El primer estudio de su impacto ambiental sugiere que extraer recursos como el platino de los asteroides podría ser más limpio que hacerlo en la Tierra.
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El primer estudio de su impacto ambiental sugiere que extraer recursos como el platino de los asteroides podría ser más limpio que hacerlo en la Tierra.
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Emerging Technology del arXiv
, Octubre 19, 2018
Para un cierto tipo de inversionista, la minería de asteroides es un camino a riquezas no contadas.
Los astrónomos han sabido por mucho tiempo que los asteroides son ricos en recursos escasos, como el platino y el agua. Así que una idea obvia es explotar esto y devolverlo a la Tierra, o, en el caso del agua, a una base lunar o una estación espacial que orbite la Tierra.
No hay escasez de interés en estas empresas. En la última década, los inversionistas han financiado media docena de compañías que han puesto sus miras en varias rocas cercanas. Para muchos observadores, es solo una cuestión de tiempo antes de que tal misión reciba la luz verde.
Pero los márgenes de ganancia son solo una parte de la imagen. Un aspecto potencialmente más significativo de estas misiones es el impacto que tendrán en el medio ambiente de la Tierra. Pero nadie ha evaluado este impacto ambiental en detalle.
Hoy, eso cambia gracias al trabajo de Andreas Hein y sus colegas de la Universidad de París-Saclay en Francia. Estos individuos calcularon las emisiones de gases de efecto invernadero de las operaciones de extracción de asteroides y las compararon con las emisiones de actividades similares basadas en la Tierra. Sus resultados brindan información detallada sobre los beneficios que la minería de asteroides podría proporcionar.
Los cálculos son relativamente sencillos. Los lanzamientos de cohetes liberan cantidades significativas de gases de efecto invernadero a la atmósfera. El combustible a bordo de la primera etapa de un cohete se quema en la atmósfera de la Tierra para formar dióxido de carbono. Para los cohetes que queman queroseno, un kilogramo de combustible genera tres kilogramos de CO2. (La segunda y tercera etapas operan fuera de la atmósfera de la Tierra y, por lo tanto, pueden ignorarse).
Las reentradas son igual de dañinas. Esto se debe a que una masa significativa de un vehículo de reingreso se desinfla en la atmósfera superior, produciendo NOx como el óxido nitroso (N2O), un gas de efecto invernadero que es aproximadamente 300 veces más potente que el CO2. Según una estimación, el transbordador espacial liberó aproximadamente el 20% de su masa en forma de N2O cada vez que regresaba a la Tierra.
Hein y sus colegas usan estos números para calcular que un kilogramo de platino extraído de un asteroide liberaría unos 150 kilogramos de CO2 a la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, las economías de escala de las grandes operaciones de extracción de asteroides podrían reducir esto a unos 60 kilogramos de CO2 por kilogramo de platino.
Eso debe compararse con la emisión de la minería basada en la Tierra. Aquí, la minería de platino genera importantes gases de efecto invernadero, principalmente de la energía que se necesita para eliminar estas cosas del suelo.
De hecho, los números son enormes. La industria minera estima que la producción de un kilogramo de platino en la Tierra libera alrededor de 40,000 kilogramos de dióxido de carbono. "El efecto del calentamiento global de la minería basada en la Tierra es varios órdenes de magnitud más grande", dicen Hein y sus colegas.
Las cifras para el agua también son alentadoras. En este caso, los autores calculan las emisiones de gases de efecto invernadero de una operación de extracción de asteroides que devuelve el agua a cualquier lugar dentro de la órbita lunar, la llamada órbita cislunar. Ellos comparan esto con las emisiones de enviar el mismo volumen de agua de la Tierra a la órbita.
La gran diferencia es que un vehículo que transporta agua desde la Tierra puede transportar solo un pequeño porcentaje de su masa como agua. Pero una nave espacial minera de asteroides puede transportar un múltiplo significativo de su masa como agua a la órbita cis-lunar. "Se pueden lograr ahorros sustanciales en las emisiones de gases de efecto invernadero", dicen Hein y compañía.
Este interesante trabajo debería ayudar a centrar las mentes en los impactos ambientales de la minería, que están aumentando rápidamente de perfil. Pero es solo un primer paso. Existe una incertidumbre significativa en los números aquí, por lo que estos deberán ser mejor comprendidos.
Otros factores también deberán tenerse en cuenta. La industria minera de la Tierra podría volverse más ecológica utilizando energía renovable en lugar de quemar carbón para generar energía (como lo hacen en Sudáfrica). El lanzamiento de cohetes también podría volverse más ecológico si se desarrollaran combustibles más amigables. Ambas cosas cambiarían los números.
También hay emisiones que este análisis no tiene en cuenta. Por ejemplo, no incluye las emisiones del control de la misión en la Tierra o de la construcción de la plataforma de lanzamiento. Luego están los efectos continuos de los lanzamientos de cohetes en la capa de ozono, que también deben considerarse.
Así que hay más trabajo por hacer. Pero Hein y sus colegas han dado un importante primer paso hacia evaluaciones realistas del ciclo de vida ambiental para la minería de asteroides, una tarea que seguramente se volverá más apremiante a medida que esta industria madure.
Tomado del MIT Technology Review
https://www.technologyreview.com/s/612311/asteroid-mining-might-actually-be-better-for-the-environment/?&.com&&fbclid=IwAR1FVV04fof4XeUzqj2uM4SKEnPXYqiOHM__JevHNedfFRVtgs4N9oX-30c
